பளு வீரன் | சிறுகதை | தீபச்செல்வன்

 பளு வீரன் | சிறுகதை | தீபச்செல்வன்

 written by பூங்குன்றன்  February 17, 2025  11 minutes read

01

நகரில் மூண்ட சமர் நின்ற வேளையில் கடிகாரமும் நின்றுபோயிருக்க வேண்டும். அதன் முட்கள் பன்னிரண்டைக் காட்டின. தூரத்தில் நடந்து வரும் சத்தியனை பார்த்தது நேரத்தின் எண்கள் உடைந்த கடிகாரம். காலம் உடைந்து போனதின் சித்திரமாக உருக்குலைந்த அதன் முட்கள் நெளிந்தழைப்பதைப் போலிருந்தன அவனுக்கு. எறிகணைகள் நுழைந்தும் துப்பாக்கிச் சன்னங்கள் காயமிட்டும் இருந்த மணிக்கூண்டுக் கோபுரத்தின் சுவர்களில் யாழ் நகரின் வெளுத்த முகம்  தெரிந்தது.

கோபுரத்திற்கு அண்மையாய் நடந்தவன், நிமிர்ந்து அதன் சுவர்களைப் பார்த்தான். போரின் தழும்புகள் அதன் உடல் முழுதும் சித்திரமாயிருந்தன. விதவிதமான முகங்கள். அத்தனையிலும் காயங்களும் தழும்புகளும். பெயர்ந்தலையும் சனங்களும் பதுங்கியிருக்கும் போராளியின் ஒளிமிகுந்த கண்களும் தெரிந்தன. வெடித்துவிட்ட எறிகணைகளின் வெற்றுக் கோதுகளும் கைவிடப்பட்ட பொதிகளும் அறுந்த செருப்புக்களுமாய் அச் சித்திரம் அவனை அலைக்கழித்தது.

யாழ் மத்திய கல்லூரியின்  முதல் மணி ஒலிக்கவும் கவனம் பள்ளிக்கூட திசை நோக்கிற்று. பள்ளிக்குச் செல்வதற்காக யாழ் நூலக வீதியில் மெல்லக் காலடிகளை வைத்தான். பற்றை மண்டியிருந்தது யாழ் நூலக வளாகம். இன்னும் நெருப்பு யாழ் நூலக சுவர்களில் கனல்வதைப் போலிருந்தது அவனுக்கு. எரிந்த புத்தகங்களின் சாம்பல் நாசியில் மணந்தது. ‘பத்து வருசமும் ஆயிற்றுது… இன்னும் தீயின் வெம்மை குறையேல்லை’ சிவந்து கசியுமவன் கண்களில் இயலாமையின் அனல் வீசிற்று. கரிப்பிடித்த கூரையில் வௌவால்கள் தலை கீழாய் தூங்கின

எறிகணை வீச்சு துளைத்த விழுந்த ஓட்டையில் அமர்ந்திருந்த கருங்குயிலொன்று பெருந்தாகத்துடன் கூவியது. போரின் தழும்புகளால் நூலகத்தின் மேனி துடிதுடிப்பதைப் போலிருந்தது. கோயிலைப் போலிருந்த ஒரு நாளில் தான் புத்தகங்களை எடுக்கப் போயிருந்த வேளையில், வரலாற்றையும் கதைகளையும் தட்டுகள் முழுக்க நிரப்பியிருந்த புத்தகங்களின் பக்கங்கள் ஒவ்வொன்றும் எப்படி நோவுடன் எரிந்து போயிருக்கும் என்பதை நினைக்க இவனுடல் நடுங்கிற்று. மூதாதையர்களின் ஓலைச்சுவடிகளில் இருந்த தொன்மை நெருப்பில் எரிந்து சாம்பலாகும்போது எப்படி வாதையில் துடித்திருக்கும் என்பதை நினைக்க இவன் மனதில் தீக்கொழுந்து பரவியெரிந்தது.

பள்ளிக்கூட வீதியில் நடந்தான். வாசலில் இருந்த வரவுப் பதிவேட்டில் ஒப்பமிட்டு வாசல் பணிகளைக் கவனிக்கத் துவங்கினான். பிள்ளைகள் பள்ளியை நோக்கிக் குவியத் தொடங்கினர்.

“மணிமாறன்…. ஏன் இண்டைக்கு சூ போடேல்லை?…”

“…”

“அப்பு… இஞ்ச நில்லு… சேட்டை வடிவாய் உள்ளுக்கை விடு…”

“…”

“மருதன்… உதென்ன தலைவளப்பு?…”

“…”

“நாளைக்கு வரேக்குள்ளை தலைமுடி வெட்டியிருக்க வேணும்… சரியோ!”

மோட்டார் வண்டியை தணித்தபடி அதிபர் வந்திறங்கவும் “வணக்கர் சேர்..” சத்தியன் வரவேற்றான். “உமக்கு வன்னிக்கு ட்ரான்ஸர் வந்திருக்குது… கிளிநொச்சி மத்திய மகா வித்தியாலயம்… கடிதத்தை வந்து எடும்…” அதிபர் தன் பையைத் தூக்கியபடி நடந்தார். பள்ளியின் அடுத்த மணி ஒலித்தது.

“…கொடிதெனக் கதறுங் குரைகடல் சூழ்ந்து

கொள்ளமுன் நித்திலஞ் சுமந்து

குடிதனை நெருங்கிப் பெருக்கமாய்த் தோன்றுங்

கோணமா மலையமர்ந் தாரே.”

ஆண் பிள்ளைகளின் குரலில் ஒலித்த தேவாரத்தின் சுரம் சத்தியனின் மனதில் படர்ந்திற்று. மாணவர்கள் வகுப்பறைகளை நோக்கி நகர, பின்னால் நடந்தான் சத்தியன்.

02

“நேற்று நிலமையள் எப்பிடி சேர்… எட்டு லட்சம் யாழ்ப்பாண சனங்களும் உயிரை பணயம் வைச்சு கிளாலியாலை போய் வர வேண்டிக் கிடக்குது என்ன?… ஆனையிறவு பாதை திறக்கிற நேரம் தான் கிளாலி படுகொலையளுக்கு முடிவு வரும்… நீங்கள் கையெழுத்தைப் போடுங்கோ சேர்…” பாடசாலை சம்பவத் திரட்டு புத்தகத்தில் சத்தியனின் வருகையை சோதிநாதன் அதிபர் பதிவு செய்தார். சத்தியன் வருகை ஏட்டில் ஒப்பமிட்டான். “நியமனமாகி இரண்டு வருசமாக்கும்… தமிழ் படிப்பிக்கிறதிலை நீங்கள் வலு கெட்டிக்காரனாம்… கேள்விப்பட்டன்… இளம் பெடியன் தானே.. ஓ.எல். பிள்ளையளுக்கு தமிழ் எடுங்கோ… வகுப்பாசிரியரும் நீங்கள்தான்…” கைகளைக் கொடுக்கவும் சத்தியன் வகுப்பறையைத் தேடி நடக்கத் துவங்கினான். நீண்ட இரண்டடுக்கு மாடியால் நிமிர்ந்திருந்த பள்ளியின் பெருமிதத்தைக் கவனித்துக் கொண்டே நடந்தான்.

சத்தியன் வரவும் மாணவர்கள் எழுந்து வணக்கம் செய்தனர். மேசையில் புத்தகங்களை வைத்துவிட்டு மாணவர்களை ஒவ்வொருவராகப் பார்த்து சிநேகமாக புன்னகைத்தான் சத்தியன். “அட மருதன்… நீ எப்பயடா இஞ்ச வந்தனீ…” அவன் தலையைக் குனிந்து கொண்டான். நல்லாய் நெடுத்த அவனின் தலை மாணவர்களிடையே உயரத் தெரிந்தது. உயர்ந்த தோள்களும் கருமை படர்ந்த தேகத்தில் வெண்ணுடை மினுங்கியது. சத்தியன் நெருங்கி வந்தான். பிடரி வரை வளர்ந்து போயிருந்தது தலைமுடி. “அங்கையும் சொன்னான்.. இப்ப இஞ்சையும் சொல்லுறன்.. நாளைக்கு பள்ளிக்கூடம் வரேக்கை தலைமுடிய வெட்டியிருக்க வேணும்…” சத்தியன் விரல்களை நீட்டி எச்சரித்தான். மருதன் தலையைக் குனிய, அவன் கைகள் புத்தகமொன்றின் பக்கங்களைப் புரட்டின. நிமிர்ந்து சத்தியனைப் பார்த்து சிரித்தபடி ஆமோதித்தான்.

“பிள்யைள்… சீதமதி குடைக்கீழ் செம்மை அறம்கிடப்பத், தாதவிழ்பூந் தாரான் தனிக்காத்தான்.. என்ற பாடலிலை நளனின்ரை ஆட்சிச் சிறப்பை புகழேந்திப் புலவர் நல்ல வடிவாய் சொல்லியிருக்கிறார்… விளங்கிச்சோ?…”  குறிப்பெடுத்துக் கொண்டிருந்தனர் மாணவர்கள். சத்தியன் ஒவ்வொருவராக நெருங்கி வந்து எழுதிக் கொண்டிருப்பதை பார்த்தான். தலையைக் குனிந்திருந்த மருதனின் அருகில் வந்து நின்றான். அவன் குறிப்பேட்டில் கையெழுத்து முத்துமுத்தாய் மினுங்கிற்று. “அச்சடிச்ச மாதிரி எவ்வளவு வடிவாய் இருக்குது உன்ரை கையெழுத்தெடாப்பா…” மருதனின் தலைமுடியைக் காணவும்  சத்தியனின் முகம் மாறியது.

“நானும் இரண்டு மாதமாய் தலை முடி வெட்டச் சொல்லுறன்…”

“…”

“நீ சொல்வழி கேட்கிற மாதிரி தெரியேல்லை..”

“…”

“வெளியிலை போய் நில்லு…”

“…”

“தலைமுடியை வெட்டிப் போட்டு வகுப்புக்குள்ளை வா…”

எழுந்து பதிலற்று நின்றான் மருதன். “கெதியிலை வெளியிலை போ…” சத்தியன் சத்தமிடவும் தன் புத்தகங்களை எடுத்தபடி நடந்தான் மருதன். வெளியில் சென்று நிற்க வகுப்பில் பாடம் தொடர்ந்தது. மருதன் வெளியில் நின்றபடி தன் குறிப்பேட்டைச் சுவரில் வைத்து எழுதத் துவங்கினான்.

வகுப்புக்கு வந்த சத்தியன் முதல் ஆளாய் மருதனைத் தேடினான். அவன் தலைமுடி இன்னமும் நீண்டு வளர்ந்திருந்தது. சத்தியனுக்குக் கொதி உச்சத்தில் ஏறியது. வெண்கட்டியை தூக்கி எறிந்தான். மருதனுக்கு கிட்டவாக வரவும், அவன் எழுந்து கொண்டான்.

“நாலு மாதமாய் தலைமுடிய வெட்டச் சொல்லி நானும் சொல்லிக் கொண்டுதான் இருக்கிறன்… நீயோ சொல்வழி கேக்கிறேல்லை எண்டு சரியான பிடிவாதமாய் தான் நிக்கிறாய் என…”

“…”

“இவர் என்ன சொல்லுறது… நான் என்ன கேக்கிறது… அப்பிடித்தானே என்ன மருதன்?…”

மருதன் மறுத்துத் தலையசைத்தான். சத்தியன் கோபத்தைத் தணித்தான்.

“அப்ப ஏன் தலைமுடி வெட்டேல்லை…?”

சத்தியன் அமைதியாய் மருதனைப் பார்த்தான். தோலுடைந்து விழும் மாதுளை முத்துக்களாய் மருதனின் உதடுகள் பிரிந்து விழுந்தன சில வார்த்தைகள்.

“காரணம் இருக்குது சேர்…”

பறவையைப் போன்ற அவன் கண்களொரு தாகத்துடன் அசைந்தன. சத்தியன் சுற்றியிருந்த மாணவர்களைப் பார்த்தான். “வெளிக்கிடு… அதிபரிட்டை கொண்டேய் விடுறன்… இண்டைக்கு இதுக்கொரு முடிவு கட்டுறன்… வெளிக்கிடு…” மீள தலையைக் குனிந்து கொண்டான் மருதன். “வா அதிபரின்ரை ஒப்பீசுக்கு…” மருதனை எழுப்பிக் கொண்டு நடந்தான் சத்தியன்.

“சேர் இவன் தலைமுடி வெட்டுற மாதிரி தெரியேல்லை… நானும் நெடுகச் சொல்லிச் சொல்லிக் களைச்சுப் போட்டன்… நாலு மாதம் ஆகிட்டுது… யாழ்ப்பாணத்திலை இருந்து தலைமுடியை வெட்டச் சொல்லி நானும் மண்டாடிக் கொண்டிருக்கிறன்… இவனும் கேக்கிற மாதிரித் தெரியேல்லை… இது பெரிய கரச்சலாய்க் கிடக்குது… இண்டைக்கு என்கொரு முடிவு தெரிய வேணும் சேர்… இல்லாட்டில் உந்த வகுப்புக்குள்ளை நான் போகன்…” சத்தியன் கொந்தளித்தான்.

“முதலிலை… கொஞ்சம் அமைதியாய் இரும் சத்தியன்…”

அதிபர் அமைதியாகச் சொல்லியபடி புன்னகைத்தார். சத்தியனுக்கு இன்னும் சினமேறியது.

“அப்பு மருதன் நீ வெளியிலை அந்தக் கதிரையிலை இரு…”

அலுவலகத்திற்கு வெளியில் அடுக்கியிருந்த கதிரையொன்றில் அமர்ந்து கொண்டான் மருதன்.

“சத்தியன் சில பிள்ளையளின்ரை குடும்ப பின்னணியலை பார்க்க வேணும்… அதைப் போல வேற ஏதாவது காரணங்களும் பின்னணிகளும் அவங்களுக்கு இருக்கும்…. அதையும் நாங்கள் சரியாய் அறிய வேணும்…  அவன் தலைமுடி வளக்கிறான் தான்.. ஆனால் குழப்படியள் ஏதும் செய்யிறவனே.. இல்லைத்தானே… அவன் நல்ல பிள்ளை… நீர் ஒரு கொஞ்சக் காலம் அமைதியாய் இரும்.. பிறகு பாப்பம்… பிறகு தெரியும்… இப்ப வகுப்புக்கு போங்கோ…”

“சேர் நீங்களும் அவனுக்கு நல்லாய் இடம் குடுக்கிறியள்… கடைசியிலை அவனை காவாளி ஆக்கப் போறியள்…” சத்தியன் எழுந்து அலுவலகத்தை விட்டு வெளியில் வந்தான்.

“மருதன், இப்ப உனக்கு நல்ல புளுகு தானே? நீ என்னெண்டாலும் செய்.. நல்லது சொன்னால் உங்களுக்கு உபத்திரமாய்த்தான் கிடக்கும்… இனிமேல் நான்  உன்னை தலைமுடி வெட்டச் சொல்லிக் கேக்க மாட்டன்… நீ நல்லா தலைமுடியை வள…” மருதனைப் பார்த்து கையை விரித்தபடி நடந்தான் சத்தியன்.

“சேர்… சேர்…” பின்னால் துரத்திக் கொண்டே  வந்தான் மருதன்.

“சேர்… கோவப்படாதையுங்கோ…”

“…”

“ஒரு இலட்சியத்திற்காகத்தான் வளக்கிறன் சேர்..”

சத்தியனுக்கு சினம் மிகுந்திற்று.

“விசர்க் கதை பறையாதை…”

“…”

“மயிரை வளக்கிறதிலை என்னடா இலட்சியம்…”

கத்தியபடி சத்தியன் அடியதிர நடந்தான். தலையைக் குனிந்தபடி நின்றான் மருதன். பள்ளி மணி ஒலித்தது. மணியின் அதிர்வு ஆலாபனையாய் ஒலித்தடங்கியது.

சத்தியன் அங்குமிங்கும் நடந்தான். மருதன் இருந்த இருக்கை வெற்றிடமாய் இருந்தது. வெண்கட்டியை எடுத்து ‘இலங்கை வளம்’ பாடலை கரும்பலகையில் எழுதினான். கைகள் தடுமாறின. வெண்கட்டி உடைந்து விழுந்தது. “பிள்ளையள், பாட்டை எழுதிப்போட்டு எல்லாரும் பாடமாக்குங்கோ… நான் ஒருக்கால் ஒப்பீஸ் போயிற்று வாறன்..” என்றபடி அதிபர் அலுவலகத்தை நோக்கி பதறியபடி நடந்தான் சத்தியன்.

“சேர் இன்றையோடை பத்து நாள் ஆகிற்று.. மருதன் வரேல்லை… நான் பேசினதுதான் அவனுக்கு மனக்கசப்போ தெரியேல்லை… படிக்கக்கூடிய பெடியன் சேர்… நான் ஒருக்கால் அவன்ரை வீட்டை போய் பாத்திட்டு வரவே…” அதிபர் பதற்றமாயிருந்த சத்தியனை வடிவாய் பார்த்தார். ஒரு மெல்லிய புன்னகையுடன் அனுமதிக்கவும், பதிவேட்டில் இருந்த அவன் முகவரியைக் குறித்துப் பொக்கற்றில் சொருகினான்.

சைக்கிளை ஏ-9 தெருவில் விட்டான். முன்பக்கத்தில் ஊடகங்களுக்குப் பேட்டி அளிக்கும் தலைவர் பிரபாகரன். “தமிழர் பிரச்சினைக்கு பிரேமதாசா அரசின் தீர்வு என்ன?” கேள்வியுடன் புத்தகக் கடையொன்றில் தொங்கின விடுதலைப் புலிகள் ஏடு.  தொங்கும் பத்திரிகையைப் பார்த்தபடி நின்ற மாணவனைப் பார்க்க மருதனைப் போலிருக்கவும், கடையின் முன்னால் சைக்கிளை நிறுத்தினான் சத்தியன். “மருதன்!…” மெல்ல அவன் தோள்களைத் தட்டினான்.

அவன் விழிபிதுங்கியபடி திரும்பினான். “பின்னாலை பாக்க என்ரை மாணவன் மருதன் மாதிரிக் கிடந்தது… அதான் அப்பு..” சத்தியன் மீண்டும் சைக்கிளை எடுத்து மிதித்தான்.

வழிநெடுக அவன் கண்கள் மருதனைத் தேடின.

குன்றும் குழியும் விழுந்த தெருவில் சைக்கிள் விழுந்தெழும்பித் திணறியது. அவனோ பெடல்களை வேகமாக மிதித்தான்.

படலையடியில் நின்று எட்டிப் பார்த்தான் சத்தியன். ஓலையால் தாழ்வாரம் பணிய வேய்ந்த குடிசை. அவன் கண்கள் வீட்டு முற்றத்தை நோக்கிச் சுழன்றன. ‘இது தான் வீடாக இருக்க வேணும்’ சைக்கிளை விட்டிறங்கினான். “அப்பு மருதன்… மருதன்…” குரல்கொடுத்துப் பார்த்தான். ‘சிலமினில்லை.. உள்ளுக்கை போய் பாப்பம்…’ படலையைத் திறந்து நடந்தான். ஒரு பக்கத்தில் பனையோலைப் பாயில் பினாட்டை பிரட்டி காய வைத்துக் கொண்டிருந்தாள் ஒரு ஆச்சி. கிட்டவாகச் சென்ற சத்தியன் ஆச்சியின் அருகில் குந்தினான்.

“ஆச்சி இதே மருதனின்ரை வீடு…”

“…”

“அவர் ஏன் பள்ளிக்கூடம் வரேல்லை…”

“…”

“நான் அவரின்ரை மாஸ்டர்…”

“…”

“அதான் தேடி வந்தனான்…”

அவள் எழுந்தாள். சத்தியனும் எழுந்து கொண்டான். கண்களை கூர்ந்து இடக்கையை நெற்றியில் வைத்து வெயிலை மறைத்தபடி இவனைப் பார்த்தாள்.

“உந்தத் திண்ணையிலை இருங்கோ…”

உள்ளே சென்று பித்தளைச் செம்பொன்றில் தண்ணீர் எடுத்து வந்து வைத்தாள். சத்தியன் குடிசையை எட்டிப் பார்த்தான். ‘மருதனை வீட்டுக்கையும் காணேல்லை..’ சத்தியன் பரபரத்தான். மருதனின் பாடசாலைக் காலணிகள் இரண்டும் ஒருசேர திண்ணையின் சுவர்க்கரையோரமாக முன் பக்கம் உயர்த்திச் சாய்த்து வைக்கப்பட்டிருந்தன. ஆச்சியின் முகத்தை பார்த்து பதிலுக்கு காத்திருந்தான் சத்தியன்.

“தம்பி…”

“…”

“அவன்…”

“…”

“இயக்கத்துக்கு…”

“…”

“போயிற்றான்….”

“…”

“அப்பு…”

சத்தியன் அதிர்ந்தபடி எழுந்தான். முகம் வியர்த்தது. கண்கள் கலங்கிக் காரணத்தை தேடி அதிர்ந்தன.  எழும்பிய அதே வேகத்தில் மீண்டும் அமர்ந்தான் திண்ணையில்.

“நானும் அவனைப் பேசிப்போட்டன்…”

“…”

“அதாலைதான் இயக்கத்துக்குப் போட்டானோ?”

“…”

“பள்ளிக்கூடம் பக்கம் காணேல்லை எண்டு மனம் கேக்காமல்தான் வந்தனான் ஆச்சி…”

சத்தியனின் முகத்தில் பதற்றம் விளைந்தது.

“நீங்கள் அப்பிடி நினைக்காதேங்கோ தம்பி…”

“…”

“அவனுக்கு உங்களிலை நல்ல மரியாதையும் விருப்பமும்..”

“…”

“சேர் நல்லவர்…”

“…”

“நல்லா வழிப்படுத்துறவர் எண்டு தான்  நெடுகப் பறைவான்…”

“…”

“எனக்கவன் பேரன்… தேப்பன் யாழ் நூலகத்திலை வேலை செஞ்வன்… பியோன்தான். யாழ் நூலகம் எரிச்சதோடை அவனுக்கு மனநிலையே ஒரு மாதிரிப் போட்டுது… பிறகு நஞ்சைக் குடிச்சுப் போட்டு செத்துப் போயிற்றான்… பிள்ளைக்கு அதுதான் பெரிய தாக்கம்… அவன் இயக்கத்துக்குப் போறதுக்குத்தான் இஞ்ச வந்தவன்…” அவள் சுருண்ட சேலைத் தலைப்பால் கன்னங்களைத் துடைத்தாள்.

மருதன் இல்லாத வீடு வெளித்திருந்தது. மெல்ல எழும்பி நடந்தாள். கொடியில் உலர்ந்து அசைந்தன அவன் சட்டைகள். போயதை எடுத்து முத்தமிட்டு விசும்பினாள் ஆச்சி. ஒடுங்கிய விரல்களால் கண்களைத் துடைக்குமவளை வணங்கிய சத்தியன் படலையை நோக்கி நடக்கத் துவங்கினான்.

03

சத்தியனின் சைக்கிள் முரசுமோட்டைச் சந்தியால் திரும்பி ஊரியான் வீதியில் மிதந்தது. யாரையோ வரவேற்பதைப் போலிருந்தன நெல்லுப் பூத்த வயல்களின் சிரிப்பு. வேலிக்கரையாய் பூவரசுகளும் பூத்துக் குதுகலித்தன. காற்றில் சடசடவெனப் பறந்தது வயல் காக்கும் வெள்ளைக் கொடி. ஊரியான் சந்தி கடக்கத் துவங்கும் பற்றைக் காடுகளில் படர்ந்து பூத்திருந்தன காந்தள்கள்.

போராளி அணியொன்று உருமறைப்பு செய்தபடி வீதியைக் குறுக்கறுத்து நகர்ந்தது. தேசக்கனவுடன் சீர்மையாக நகரும் போராளிகளின் வரிசை அவன் மனமெங்கும் கனவைப் பூக்கச் செய்திற்று. சத்தியனுக்குக் கைகளைக் காட்டுமொரு போராளியின் முகத்தில் கறுப்புக் கோடுகள். தலையில் துணித் தொப்பி. அதனையும் மூடி இலைகுழைகளால் உருமறுப்பு செய்யப்பட்டிருந்தது. நகர்ந்து கொண்டிருந்தவன், சட்டெனத் தரித்து நின்றான். சத்தியனைப் பார்த்தான். அவனை நெருங்கி வந்தான் அந்தப் போராளி. சத்தியன் சைக்கிளை மெதுவாக நிறுத்தி பிறேக்கை அழுத்திப் பிடித்தான். இவன் சைக்கிள் காண்டிலை பற்றிக் கொண்டான் அந்தப் போராளி.

“சேர்….. எப்பிடி இருக்கிறியள்?…”

அணுக்கமான அந்தக் குரல் அவன் மனதில் ஈரத்தைச் சுரக்கச் செய்திற்று. முகத்தை முடியிருந்த இலைகுலைகளை விலக்கினான்.

“நான் மருதன் சேர்…”

சத்தியன் தடுமாறியபடி சைக்கிளை விட்டிறங்கினான். ஸ்டான்டைப் போட்டு சைக்கிளை நிறுத்தினான்.

அவனேதான். வார்த்தைகள் வர மறுத்தன. பருத்து அகன்ற அவன் தோள்களைத் தொட்டுத் தழுவினான். பரந்து விரிந்த நெஞ்சு நிமிர்ந்திருந்தது. மீசை வளர்ந்து அடந்திருந்தது. அந்த வெண் சிரிப்புடன் சத்தியனை வணங்கினான் மருதன்.

“என்ரை ராசா… எப்பிடியடா இருக்கிறாய்?…”

“…”

“ஒரு வருசத்துக்கும் மேலாய் உன்னைத் தேடாத இடமில்லை…”

“…”

“வகுப்பிலை நீ இல்லாமல் பெரிய கவலையடாப்பா…”

சத்தியனின் முகம் அதைத்து மலர்ந்தது. நெடுத்த அவனின் தலையை விட கூராய் நீண்டிருந்தது எல்எம்ஜி.  குனிந்த அவன் தலையைத் தடவினான் சத்தியன்.

“நான் நல்லா இருக்கிறன் சேர்…”

“…”

“இந்த ரீமுக்கு நான்தான் பொறுப்பு…”

மருதனின் கன்னங்களைத் தொட, பெருமிதத்தில் சத்தியனின் கண்கள் ஒளிர்ந்தன.

“நல்லா பெரிய ஆளாய் வளந்திட்டாய் என்ன?…”

மெல்ல அவன் உருமறைப்பு இலைகுழைகளை அவிழ்த்துத் தொப்பியை கழற்றினான். நீண்ட அவன் தலைமுடி பின்பக்கமாய் சுருண்டிருந்தது.

“அட இஞ்சை பார்… இயக்கத்திலையும் உன்ன தலைமுடி வளர்க்க விட்டவங்களே…” சத்தியன் சிரித்தான்.

“எல்லாம் காரணமாய்தான் சேர்…”

“…”

“இலட்சியத்தோடைதான் வளர்க்கிறன்…”

மருதனின் கண்களின் ஒளி இன்னும் பிரகாசித்தது. அதை ஏற்றாற்போல தலையசைத்த சத்தியன், மளமளவென அருகில் இருந்த கடையை நோக்கி ஓடினான். தின் பண்டங்களை அள்ளி வாங்கினான். பிஸ்கற் பைக்கற்றுக்களை ஒரு பையில் போட்டான். அவற்றை அள்ளி எடுத்துக் கொண்டு ஓடி வந்தான். “தம்பியாக்கள் வடிவா சாப்பிடுங்கோ…”

“…”

“இதுகளைக் கொண்டு போங்கோ…”

போராளிகள் மருதனைச் சூழ்ந்து கொண்டனர். சிறுவர்களைப் போல அவற்றைப் பகிர்ந்துண்டு பகிடி விளையாடும் போராளிகளை வைத்த கண் வாங்காமல் பார்த்தான் சத்தியன்.

“ஒரு நாளைக்கு பொடியளோடை வீட்ட வா… நல்லாய்ச் சாப்பிட்டுப்போட்டுப் போகலாம்… உனக்கு ஒரு அண்ணாவை மாதிரி இந்த சேர் இருக்கிறன்…”

எதற்கும் பணியாத மருதனின் கண்கள் அப்போதுதான் கலங்கின. நிமிர்ந்து வாஞ்சையுடன் சத்தியனைப் பார்த்தான்.

“சரி சேர்… நான் போயிற்று வாறன்…”

கையைக் காட்டியபடி நகரத் துவங்கினான் மருதன். “அப்பு… ராசா… கவனமடா…” கத்தினான் சத்தியன். போராளி அணி, காட்டுக்குள் நுழைந்து மறைந்துவிட்ட பிறகும் நகராமல் தரித்தே நின்றது சத்தியனின் சைக்கிள். அசையாத காட்டின் மீது சூரியன் கவியத் தொடங்கியது.

04

‘இரவிரவாய் ஆனையிறவுப் பக்கம் ஒரே சத்தம்… ஏதும் சண்டையோ தெரியேல்லை.. மருதன் இப்ப எங்கை நிக்கிறானோ…’ யோசனையுடன் ஈழநாதம் பத்திரிகையைக் கையில் எடுத்து விரித்தான் சத்தியன். ‘டிங்கிரி பண்டா விஜயதுங்கா மீண்டும் சனாதிபதி தேர்தலில் போட்டியிடவில்லை… அதனால் சனாதிபதி வேட்பாளராக காமினி அறிவிப்பு…’ தலைப்புச் செய்தியுடனிருந்த பத்திரிகையின் பக்கங்களை புரட்டினான் சத்தியன்.

“இலங்கைத் தலைநகரில் தமிழரின் சாதனை..” அந்தப் புகைப்படங்களைப் பார்த்த அவன் கண்கள் நம்ப முடியாத திகைப்பில் உறைந்தன. திரும்பத் திரும்பப் பார்த்தான். சத்தியனின் விரல்கள் நடுங்கத் துவங்கின. கண்கள் ஒருமுறை இருண்டு வெளித்தன. அவன் தான். கொழும்பில் தலைமுடியில் பாரவூர்தி ஒன்றைக் கட்டி இழுக்கும் அவன் மருதன்தான். ஒரு பக்கம் முழுவதும் அவன் சாதனை குறித்த படங்களும் செய்தியும்தான். “பாரத்தை இழுக்கும் என் பயணம் எங்கள் இனத்தின் பாரத்தை இறக்கத்தான்…” ஊடகங்கள் சூழ்ந்திருக்கப் பேசும் அவனுடைய வெண்மையான சிரிப்பு பத்திரிகையின் பக்கங்களில் உதிராதிருந்தன. சத்தியனின் முகத்தில் பெருமிதம் பூத்தது.

“என்னெண்டு கொழும்புக்குப் போனவன்…”

“…”

“இயக்கத்தை விட்டு விலத்திட்டானோ?”

“…”

“இல்லை இயக்கமாய்த்தான் போனவனோ..”

“…”

“அப்ப இதுக்குத்தான் முடி வளர்த்திருக்கிறான்…”

“…”

“பாரத்தை இழுக்கும் என் பயணம் எங்கள் இனத்தின் பாரத்தை இறக்கத்தான்…”

“…”

“அப்பிடி என்றால் இவன் என்னதான் செய்யப் போறான்…”

கேள்விகள் தலையைக் குடையத் துவங்கின. பத்திரிகையின் பக்கங்களை மூடினான் சத்தியன். வகுப்பறையில் தலைகுனிந்திருந்த அவன் முகம் நினைவில் துருத்தியது. அவனின் முத்துமுத்தான கையெழுத்துக்கள் நினைவில் மிதந்தன. சத்தியனின் மனைவி வைத்துச் சென்ற தேநீர் ஆறிப்போயிருந்தது. திரும்பவும் பத்திரிகையைத் திறந்து பார்த்தான். “சேர்…” என்று அவனைப் பார்த்து அழைப்பதைப் போலவே இருந்தது மருதனின் வெண் சிரிப்பு. சத்தியனின் மனம் பெருமலையை சுமந்தாற்போலக் கனத்தது.

05

கொழும்பு நகரின் அந்த வீதி மூடப்பட்டு மாற்றுப் பாதையில் வாகனங்கள் நகர்ந்தன. பவுத்த விகாரையில் பிரித் ஓதல் ஒலித்து மெல்ல அடங்கிக் கொண்டிருந்தது. புத்தரின் முன்பாய் நிரம்பியிருக்கின்றன தாமரைகள். வீதியின் மதில்களெங்கும் கன்னத்தில் கைவைத்தபடி புன்னகைக்கும் காமினியின் படங்கள். பேருந்துகள் சனங்களைக் கொண்டுவந்து இறக்கின. ஒலி பெருக்கிகள் சரி செய்யப்பட்டு அதில் பரீட்சார்த்தக் குரல்கள் இடையிடை ஒலித்தன. சனக்கூட்டம் திரளத் துவங்கியது. தேர்தல் பிரசாரப் பாட்டுக்கு சிலர் ஆடிக் கொண்டிருந்தனர்.

“இதோ இலங்கையின் அடுத்த சனாதிபதி வருகிறார்…”  ஒலிபெருக்கி மகிழ்ந்தறிவிக்கத் துவங்கியது. மகிழுந்தில் வந்திறங்கிய காமினி கைகளை உயர்த்திக் காட்டிக் கொண்டு வெளியில் வந்தார். காமினியைக் கண்டதும் ஆதரவாளர்கள் கூச்சலிட்டுக் கத்தி ஆதரவை வெளிப்படுத்தினர்.

மேடையில் ஏறிய காமினியை அரச காவலர்கள் சூழ்ந்து நின்று காவல் செய்தனர். “எங்கள் கட்சியின் ஆட்சியால்தான் இந்த நாட்டை முழுமையான சிங்கள நாடாக்க முடியும்… அமைச்சராக இருந்தபோதே அதற்காக எவ்வளவோ செய்திருக்கிறேன்… ஜனாதிபதியானால் எவ்வளவை செய்வேன் என்பதை நீங்கள் அறிவீர்கள்… புச்சன்ன ஓன தேவல் புச்சல தானவ. அல்லகன்ன ஓன தேவல் அல்ல கன்னவ” காமினியின் பேச்சில்  சனக் கூட்டம் களித்தது. “அப்பே ஜனாதிபதி மாத்துமா… அப்பே ஜனாதிபதி மாத்துமா…” எல்லோரும் கைகளைத் தட்டி ஆரவாரித்தனர். யானைச் சின்னம் பொறிக்கப்பட்ட கட்சிக் கொடிகள் கைகளில் அசைய “ஜய… ஜய…” சனங்கள் கத்தினர்.

யாரும் எதிர்பாராக் கணமொன்றில் பேரதிர்வுடன் குண்டொன்று வெடித்தது. வானம் தகர்ந்தது போலப் பெருஞ்சத்தம். தொடர்ந்து வெடித்துச் சிதறின குண்டுகள்.  சனக்கூட்டம் சிதறி ஓடத் துவங்கியது. காமினியின் உடல் பாகங்கள் குருதியில் தோய்ந்திருந்தன. குண்டு வெடிப்பில் இறந்தவர்களின் உடல்களின் மேலால் பறந்தன கிழிபட்ட தேர்தல் துண்டுப் பிரசுரங்கள். காமினி கையில் கொண்டு வந்திருந்த தேர்தல் அறிக்கைப் புத்தகம் குருதியூறிக் கிடந்தது.

06

எரிந்த புத்தகங்களின் நிழல் நூலகச் சுவர்களில் படிந்திருந்தது. பேரழிவின் காயங்களின் சாயல் தீராத கட்டடமெங்கும் பாழின் தடங்கள். புத்தகங்களின் கூட்டில் இட்ட மிலாசும் தீ நூர்ந்தடங்காமல் ஒரு தீக்குச்சியில் மூண்டது.

சத்தியன் ஒரு மெழுகுவர்த்தியை எடுத்து வந்து நூலக வாசலில் வைத்துப் பற்ற வைத்தான். அது காற்றில் எரிந்து கரையத் துவங்கியது. எழுத்துக்களின் குரல்களில் அடங்காத பெருமூச்சின் வெம்மை. தீயடங்காத முகங்களுடன் புத்தகப் பக்கங்கள் அலைந்தன. கைகளில் நிறைந்திருந்த பூக்களை வானத்தை நோக்கிக் காற்றில் எறிந்து நீர் ததும்பி நிலத்தில் சிந்தும் கண்களை இறுக மூடி வணங்கினான் சத்தியன்.

நன்றி; வணக்கம் இணையம்

Trump blames Zelensky for war

Echoing Kremlin, Trump blames Zelensky for war, angering Ukrainians

President Donald Trump said Volodymyr Zelensky had low approval ratings and elections were needed, statements also made in the past week by the Kremlin and disputed by Ukrainians.

By Siobhán O'Grady, David L. Stern and Serhiy Morgunov -WPost

KYIV — Ukrainians from across the political spectrum rallied behind President Volodymyr Zelensky on Wednesday, decrying President Donald Trump’s claims that he was failing, unpopular, illegitimate and to blame for the 2022 invasion of the country that has killed and wounded hundreds of thousands of people and displaced millions.

Zelensky shot back at Trump’s claims that his ratings stood at 4 percent, calling it disinformation that “is coming from Russia.”

“If anyone wants to replace me right now, then it just isn’t going to happen,” he said at a news conference Wednesday. “I wish Trump’s team had more truth. Because none of this is having a positive effect on Ukraine.”

The attack by Trump and the rare show of political unity it elicited from some of Zelensky’s fiercest domestic critics came as Keith Kellogg, Trump’s new envoy for Ukraine and Russia, arrived in Kyiv. Just the day before, fellow Trump officials broke a long policy of nonengagement with Russia, meeting for talks in Saudi Arabia without Ukraine.

“Today I heard, ‘Oh, we weren’t invited,’” Trump said late Tuesday, referring to Ukraine’s complaints about being excluded from the meetings and fears that Washington and Moscow will reach a settlement to impose on Ukraine.

“Well, you’ve been there for three years, you should have ended it,” Trump said. “You should have never started it. You could have made a deal.” Ukraine did not start the war, which began with Russia’s full-scale invasion in February 2022.

Ukraine must hold elections

He also suggested Ukraine must hold elections after falsely claiming that Zelensky’s approval ratings sit at 4 percent.

A survey published on Wednesday by the Kyiv International Institute of Sociology, or KIIS, a prominent Ukrainian polling organization, said some 57 percent of Ukrainians trust Zelensky, an increase of 5 points from a survey in December.

Trump’s comments “exactly echoed what Putin wanted,” Lithuania’s former foreign minister, Gabrielius Landsbergis, said and were a further warning to Europe that the alliances that governed the West for decades could unravel in Russian President Vladimir Putin’s favor.

“It sounds like there was a handout prepared by Lavrov given to Rubio, and now they’re just reading it,” he said, referring to the Russian foreign minister and U.S. secretary of state, who met Tuesday.

The comments unleashed a firestorm of support for Zelensky in Ukraine, where the call for elections in particular was seen as a means to sow chaos and divide the country.

“We may like Zelensky, or we may not. We may scold him, or we may praise him. We may condemn his actions, or we may applaud them. Because he is OUR president, as he is,” Borys Filatov, mayor of the central-eastern city of Dnipro, who has regularly criticized Zelensky, wrote on Facebook. “It makes no difference whether he is bad or not. And no lying creature, neither in Moscow, nor in Washington, nor anywhere, has the right to open his mouth against him.”

The support will likely be seen as a welcome buoy for Zelensky in Kyiv at a moment of great political uncertainty, especially as he faced fierce criticism just days ago for slapping sanctions on former president Petro Poroshenko, seen as one of his political rivals.

Lawmaker Yaroslav Zhelezniak, from the opposition Holos party, wrote on Telegram that Ukrainians’ opinions of Zelensky may differ, “but the only people who have the right to assess his support are the citizens of Ukraine.”

When a foreigner insults Zelensky, he wrote, “they are not just attacking a specific surname — they are insulting the president of Ukraine. Just a thought for tomorrow’s social media debates in light of Trump’s statement about the necessity of presidential elections … exactly as the Kremlin wants.”

Prominent blogger Anton Hodza wrote on Facebook that this is the time to unite behind the elected president, whom Trump and Putin are trying to undermine because he won’t surrender the country.

“For Putin, the election outcome itself is less important than the chaos it will create in a country at war. And he will undoubtedly exploit that chaos,” he said.

Maria Berlinska, a prominent military volunteer, wrote, using expletives, that Ukraine should not hold elections until Russian forces withdraw, return prisoners and pay reparations and partners send peacekeepers to the country.

“They couldn’t break us from the outside, so now they’ll try to destabilize us from within — through elections,” she wrote. “And now they want to tell us when to vote? Putin, who has never won a real election in his life, and Trump, who spent four years in court over his own elections — these two are going to lecture us on fair elections?”

Oleksandr Zinchenko, a prominent documentary director and commentator, who regularly criticizes Zelensky, wrote on Facebook that “after Trump’s verbal diarrhea, by tomorrow, Zelensky’s approval rating will be back above 90 percent — just like it was on February 24, three years ago.”

Meanwhile, Kellogg used much milder language as he spoke to reporters upon arrival to Kyiv’s central train station Wednesday.

“We understand the need for security guarantees” for Ukraine, he said, in comments that were filmed by a Ukrainian TV station.

“Part of my mission is to sit and listen” and to ask Ukrainians “what are your concerns,” Kellogg said. “We can go back to the United States, talk to President Trump, and with Secretary Rubio and the rest of the team, and just ensure that we get this one right.”

As the political back and forth was taking place, Russian forces continued their aerial assault on Ukraine’s cities. Overnight Wednesday, Kremlin troops launched 167 drones, of which all but five were shot down or failed to reach their targets, Ukraine’s Air Force said on social media.🔺

Serhii Korolchuk in Kyiv and Catherine Belton in London contributed to this report.

Budget 2025: Commitment to IMF Programme, Challenges Ahead, says Moody’s Ratings

ENB Budget series:

IMF இற்கு அடிமைச் சேவகம்.

_____________________                  

The budget underscores the challenge that Sri Lanka’s fiscal authorities will continue to face because of its still weak debt affordability, still narrow revenue base, and underlying social constraints.”__________________________

Budget 2025: Commitment to IMF Programme, Challenges Ahead, says Moody’s Ratings

Author LBO Posted on February 18, 2025 | Budget, Lead Story

Sri Lanka’s 2025 budget signals a strong commitment to adhering to the International Monetary Fund (IMF) programme, with a focus on achieving a primary surplus and introducing new revenue sources to offset shortfalls resulting from tax policy changes.

Christian Fang, Vice President - Senior Analyst at Moody's Ratings, stated, “Sri Lanka’s draft 2025 budget demonstrates the government’s commitment to its IMF programme, in particular with the primary surplus target and introduction of additional sources of revenue to make up for shortfalls due to tax policy adjustments.”

Despite this commitment, the budgeted expenditure exceeds previous forecasts, primarily due to higher interest payments. This is likely to lead to a larger fiscal deficit for 2025 and a slower pace of fiscal consolidation than previously estimated.

Fang elaborated, “However, the budgeted expenditure is higher than we have previously forecast – albeit due to higher interest payments – and will likely result in a wider fiscal deficit for 2025 and slower path of fiscal consolidation than our previous estimates. The budget underscores the challenge that Sri Lanka’s fiscal authorities will continue to face because of its still weak debt affordability, still narrow revenue base, and underlying social constraints.”

The budget highlights the ongoing challenges for Sri Lanka's fiscal authorities, including weak debt affordability, a narrow revenue base, and social constraints, which continue to present significant hurdles. 🔺

A budget replete with optimism-The Island

ENB Budget series:

ஏற்றுமதிப் பொருளாதாரம் என்கிற வேற்று மதி! 

_____________________________

President Dissanayake is hopeful that a 5% economic growth will be attainable in 2025. He says growth will be facilitated by a strong export sector, where the government expects the exports of goods and services.

_______________________________________

A budget replete with optimism

Tuesday 18th February, 2025

President Anura Kumara Dissanayake, in his capacity as the Minister of Finance, Economic Stabilisation and National Policies, yesterday presented his government’s maiden budget in Parliament. He said the goal of Budget 2025 was to fulfil the aspirations of the people who had voted the NPP into power, hoping for sustainable growth and development.

The NPP government’s efforts to present an election-oriented budget have partially succeeded and borne mixed results. However painful the IMF bailout conditions may be, they have made the new administration remain focused on the need to achieve economic recovery and act with some restraint, ensuring that, inter alia, its revenue will amount to at least 15% of GDP, and the primary account will have a surplus. The Economic Transformation Act (ETA) has also become a kind of straitjacket on the government. With the local government polls approaching, what the NPP administration would have done to garner favour with the public, if not for the IMF programme and the ETA constraints, is anybody’s guess. President Dissanayake has said his government intends to amend the ETA. If it is planning to lower the bar for itself, such politically-motivated action will entail adverse economic consequences.

There is no gainsaying that workers deserve better salaries. However, one wonders whether the NPP government, just like its predecessors, is labouring under the misconception that it can grant relief to the public by increasing the state sector salaries. In the late 1980s, the JVP coined a pithy slogan—kolombata kiri, gamata kekiri (‘milk for Colombo and melon for the village’)—to highlight the glaring urban bias in the allocation of state resources. Today, it looks like a case of kiri for state employees and kekiri for their private sector counterparts, who have to bear the burden of maintaining the ever-burgeoning public sector by paying high taxes. President Dissanayake lamented in Parliament that the state employees’ real income had decreased. The same holds true for the non-state workers, and other members of the public as well, but they have been left fending for themselves.

Among the budget highlights flaunted by the government is what it calls the highest-ever fund allocations for the health and education sectors. The government has undertaken to allocate Rs. 604 billion for health. The cost of social welfare (Aswesuma) will be Rs. 232.5 billion. Capital expenditure will amount to 4% of GDP. Such spending will benefit the public, but much more needs to be done to mitigate the economic hardships they are facing.

Bridging a 6.7% budget deficit will be a gargantuan task. President Dissanayake is hopeful that a 5% economic growth will be attainable in 2025. He says growth will be facilitated by a strong export sector, where the government expects the exports of goods and services to reach an all-time high of close to USD 19 billion in the current year; this growth in non-debt creating inflows along with robust economic growth and a primary account surplus of 2.3 percent of GDP will ensure that Sri Lanka will be well placed to make debt service payments from 2028 onwards.

President Dissanayake has said he expects the relaxation of restrictions on vehicle imports to deliver a bulk of the country’s revenue gains for 2025. It is fervently hoped that he is not being as optimistic as the proverbial poor man who ordered oysters for dinner hoping to settle the bill with pearls he expected to find on his plate. Some economic analysts have argued that there is the possibility of extremely high taxes, which are sure to drive automobile prices up, causing a drop in the sales of imported vehicles and preventing the government from achieving its revenue targets. How does the NPP administration propose to handle such an eventuality?🔺

Pro-business Budget but implementation is key: Murtaza

Advocata Institute Chairman
Murtaza Jafferjee

நிதி மூலதனமே நிவாரணம்!

_____________________

“We need Foreign Direct Investment (FDI). So, for the proposals to have more industrial zones is important.

__________________________________________________
Pro-business Budget but implementation is key: Murtaza

 FT Tuesday, 18 February 2025 By Darshana Abayasingha

“There is a misperception of the Government ideology given its roots. This is a market-oriented pro-business Budget. But the devil is in the details. If the Government can get implementation right, then in one year Sri Lanka will be in a better place,” Jafferjee said, delivering the keynote at the KPMG 2025 Budget Forum last night.

Using an economist’s lens – but “tinted with capitalism” – he said a few policies are problematic and hitting the revenue targets can be challenging, whilst debt remains a huge concern. 

Tax revenue will have to grow by 23%, which is a tall order, he noted. “You will need many people who love cars more than houses to get that Rs. 230 billion number from vehicles.”

Jafferjee said he is confident the Government may hit the primary balance target spelt out in the Budget and recognised the need to enhance capital expenditure as spelt out in the Budget to ensure infrastructure remains serviceable. 

However, he lamented under-priced fuel, which he said results in the richest 30% of households getting 70% of benefits. There is a need to grow export contributions to Sri Lanka’s growth as our representation globally is in very few products. 

“We need Foreign Direct Investment (FDI). So, for the proposals to have more industrial zones is important. We need to attract foreigners to come and reside in our cities and work here and contribute to this process. We need to be more welcoming. We have a large diaspora so we need to attract some of them back,” Jafferjee said. 

He also touched on the need to develop a capable State capable of driving implementation. “So we need high paying jobs in the State sector, but the pay is not good.”

KPMG Sri Lanka Principal – Tax and Regulatory Suresh Perera said: “We need more science in our tax systems and reforms. We need a specialised unit advising the Finance Minister. A trial and error basis won’t work. We have done that for 20 years now.”. 🔺

What A Budget!

ENB-Budget series

தனியார்மயமே தாரக மந்திரம்! 

Harsha Gunasena

___________________

However, the positive policy direction of the Government which is a deviation from the policy stance of the JVP would be a reality.

_______________________________

What A Budget!

Prior to the Presidential Election I was at a seminar and I was questioned about what will happen after the elections. I said if Anura Kumara Dissanayake (AKD) wins he will continue with the IMF programme irrespective of the claims that NPP will seek to alter the Debt Sustainability Analysis (DSA). However, I said their problem would be the failure of implementing the capitalist economic reforms such as shrinking of the state sector and as a result the government would face difficulties in continuing with the IMF progamme.

When the President delivered his “throne speech“ at the Parliament, I said at a webinar (Kathikava) organized to discuss it by the National Movement for Social Justice, that AKD is more towards right compared to the other JVP leaders who are towards the left. Therefore, I liked keeping the Finance portfolio with him, although as a policy I disagreed to it since by that act financial control of the Republic by the Parliament, which is the legitimate right of the Parliament, is loosened. However, it was the best option under the given circumstances.

I expressed concerns that since the JVP is in power and not the NPP, their pro left ideology would hamper the essential economic reforms since capitalist reforms could not be done with a leftist ideology. I said however it would be possible if AKD would be able to take the control into his hands and that happened in the  budget speech.

In Sri Lanka people are worried when the government sells state assets. These people think that ‘somehow’ the state should manage it. There were instances where the state assets were sold to the cronies of the ruling party to which no one would agree. Even though the selling process is transparent these people disagree with it. In personal capacity they may sell their assets if faced by strong financial constrains, but not at the national level.

I presume that the former President Ranil Wickremesinghe (RW) delayed any privatization or restructuring the state assets or entities fearing of this public opinion orchestrated by mainly the people with JVP ideology. What is happening now is overruling the JVP ideology by the JVP which is beneficial to the country. In the coming years leftist ideologies will be crucified by the JVP and if not, the country will get crucified.

By this leftist ideology I mean mainly maintaining a large state. The JVP started talking of inequality of income distribution recently. In the policy statement of Rapid Response released during Covid time, they were focusing on criticizing the open economy in toto. It went on to state, “Introduced in 1977, the Open Economic Policy has been destructive through its prioritization of personal gain over social responsibility.” RW, considered as a neo-liberal, strengthened the monitoring power of the state by introducing various Acts which was contrary to the neo-liberal thinking.

In the budget speech AKD said that Sri Lanka’s network of Free Trade Agreements (FTAs) with strategic partners, particularly with a view to greater economic ties with ASEAN nations will be expanded through the Regional Comprehensive Economic Partnership (RCEP) and other agreements. There is no mention of reviewing the existing FTAs as mentioned in their election manifesto. The said group of Sri Lankan ideologists are against the FTAs.

AKD identified that the state is larger than it should be. Therefore, a Committee under the Prime Minister’s Secretary has already been appointed to review the functions and utility of a plethora of Government agencies. It would be possible to determine which agencies need to continue, which need to be amalgamated with other agencies, and which agencies need to be discontinued, which need to change their objectives. A Holding Company under the full control of the Government will be established under which selected SOEs are held as subsidiaries with a view to improve governance, financial discipline and operational efficiency. The government will actively encourage private and appropriate state entities to raise funds through listed equity and debt capital markets. Therefore, it is ideal if this Holding Company can be listed in the Stock Market even though it is under the full control of the Government.

The Government will lease out under-utilized state-owned land for productive economic activities. Some of the lands presently managed by LRC, RPCs, SLSPC, JEDB and under-utilized will be identified and brought in for private investment including SMEs taking the suitability of the land into consideration. The Government  propose to allocate Rs. 250 million to undertake initial activities in this regard. The proposed Colombo West Terminal 2 and Colombo North Port are expected to expedite the performance of Sri Lanka’s ports. Therefore, the Government will call for Expression of Interest for these projects within a month. These are not selling but ‘selling’ which is the real need of the country.

Government will call for foreign direct investments to optimize the utilization of Sri Lanka’s untapped potential in investment, industrial development, and value added exports of Sri Lanka’s mineral resources and marine economy. To provide energy at a competitive cost to industries, exporters, and consumers, the Government  will welcome energy investments based on the lowest tariffs and we will not provide preferential treatment purely on the company or the country of origin. The criticism of taking the profits away is not valid now.

There was a proposal to expand the export-oriented investments  through Public Private Partnership (PPPs) and privately run zones. The concept of privately run zones is a novel idea. There will be 5 industrial parks for which Rs. 500 million was allocated. it is proposed to establish an Industrial Estate dedicated for Automobile components and rubber manufacturing and Rs.1.5 billion was allocated for this. It is not sure whether this money is sufficient since over the several years there were proposals to have industrial zones but those were not implemented.

An Investment Protection Bill will be enacted to facilitate and protect investments, and a Public Private Partnership (PPP) Bill also will be introduced. He said that the country’s ease of doing business will be prioritized which is much needed.

Barriers for local firms to invest overseas will be reviewed and gradually rationalised by establishing appropriate safeguards to track repatriation of earnings and dividends. This is easing of the Capital Account. Commercial usability of land will be increased by expediting Bimsaviya but he was silent about the Urumaya pragramme the intention of which was also the same.

In order to support the SMEs, the Government is working towards setting up a development bank. As a first step, the function of a development bank through a new administrative structure will be established through the existing state bank mechanism. The Government will support this task through the National Credit Guarantee Institution (NCGI). Also Rs. 1000 million is allocated to commercialize the inventions.

The Government allocated Rs.35 billion for the fertilizer subsidy of paddy farmers and Rs. 78 billion to the irrigation sector development. In order to improve the productivity of the paddy farmers the Government should focus on allowing paddy farmers to cultivate commercial products which is prohibited in Agrarian Development Act.

Allocation of Rs.5 billion to purchase of paddy and Rs.20 billion to Sri Lankan Airlines would be a waste. Rs. 20 billion will be used by Sri Lankan Airlines to pay interests and repay the loans which may facilitate the company to borrow again. The President said that the treasury would not allocate money for recurrent expenses of the Airline. This colossal waste of public money to this “strategic investment” should be stopped.

The Government should explain why the existing vacancies cannot be filled by the graduates who are already recruited as development officers and who are not engaged with productive work.

In the previous budgets the common phenomenon was to have several budget proposals but hardly they were implemented. With financial constraints those will be thrown away out of the window. The capital expenditure would be affected first. It is likely since the recurrent expenses were increased in the budget proposals. I do not take these proposals seriously until they are implemented. However, the positive policy direction of the Government which is a deviation from the policy stance of the JVP would be a reality.🔺

President Dissanayake’s full budget speech

President Dissanayake’s full budget speech

ADA February 17, 2025 

President Anura Kumara Dissanayake, in his capacity as the Minister of Finance, Economic Stabilization and National Policies, presented his maiden Budget Speech in the Parliament today (17).

The 79th budget of the Independent Sri Lanka aimed at developing the country in a way that enables it to repay debt when repayment commences in 2028 today (17), encapsulated three main facets;

1. Growth of production of industry, services and agriculture.
2. Production must take place with the active engagement and participation of people.
3. The benefits and gains from production must be equitably shared across society.

The Head of the State also noted that this years’ budget is prepared based on these principles, and that the government intend to set a foundation to create an economy where all citizens are active participants, active stakeholders, and active beneficiaries.

According to the Head of State, the budget deficit for the fiscal year 2025 is estimated at Rs. 2,200 billion, which is 6.7 as a percentage from the GDP.

The total expenditure for next year will be Rs. 7,190 billion, which is 21.8% of the country’s GDP and the total revenue and grants will be Rs. 4,990 billion (15.09%).

The government has allocated Rs. 5,886 billion for recurring expenditure such as subsidies and salary payments. For salaries and wages, Rs. 1,230 billion has been set aside, and Rs. 1,290 billion for subsidies and transfers.

President’s full budget speech is as below; 

TEXT (English)

All 3 Langues

New African Union leader elected as two major crises rage

Video

New African Union leader elected as two major crises rage

February 15, 2025  VOA By Harun Maruf , Eskinder Firew

The leaders of Africa Union countries on Saturday chose a new chief for the branch that runs the organization’s daily operations, as conflicts persist in two of the largest three countries on the continent.

At their annual summit in Addis Ababa, Ethiopia, the organization’s members elected Djibouti Foreign Minister Mahmoud Ali Youssouf as the next chair of the African Union Commission in a secret ballot.

Youssouf, who celebrated his 60th birthday a week ago, defeated Kenya’s former Prime Minister Raila Odinga and former Foreign Minister of Madagascar Richard Randriamandrato. The selection took several rounds of voting.

Youssouf was a close second in the first and second rounds behind Raila. In the following four rounds, Youssouf took the lead until he became the sole candidate in the seventh round, with an unassailable 33 votes needed for victory in the final.

He replaces Moussa Faki Mahamat of Chad, who served two terms as AU commissioner.

Youssouf, who has been minister of foreign affairs of the Republic of Djibouti since 2005, is the longest-serving foreign minister on the continent.

All 55 member states, with the exception of six countries that were suspended from membership, are taking part in the summit. An Ethiopian Foreign Ministry source speaking on condition of anonymity because they were not authorized to speak on the matter told VOA’s Horn of Africa Service that 29 presidents, three vice presidents, four prime ministers and a king are in attendance.

New chief inherits crises

The election of the new chief comes as the conflict in Africa’s second-largest country, the Democratic Republic of Congo, escalates following recent territorial gains by M23 rebels.

The M23 forces approached the second-biggest city in eastern DRC, Bukavu, two weeks after seizing the main city of Goma. The DRC accuses Rwanda of backing the rebels, although Rwanda denies supporting M23.

The continent’s leaders called for an immediate and unconditional ceasefire, cessation of hostilities and the reopening of main supply routes and Goma airport.

Sudan is another major focal point of conflict that leaders are discussing. United Nations Secretary-General Antonio Guterres, who is at the summit, called on warring parties in Sudan to cease hostilities and protect civilians, including humanitarian workers.

Guterres appealed for $6 billion to address the needs of about 26 million Sudanese who need emergency assistance.

In an interview with VOA Horn of Africa last year, Youssouf vowed to work on “silencing the guns” on the continent.

“Silencing the gun, you know, preventing conflicts, resolving those wars and internal crises ... that we are faced with already is one of the priorities,” he said.

“Of course, this is something that we need to work on, and I'll make sure that the commission will concentrate on that particular program.”

Youssouf also said he will work to reform the organization, recruit the most qualified and skilled Africans, and make excellence, merit and competence the key principle.

“If you have a good staff at the commission, it will be much easier for all of us to implement the reforms that have already been enacted by our leaders,” he said.

Meanwhile, Angolan President Joao Manuel Goncalves Lourenco took the rotating African Union chairmanship, replacing Mauritanian President Mohamed Ould Cheikh Ghazouani. 🔺

All eyes today on AKD’s maiden Budget

President Anura Kumara Dissanayake yesterday putting the final touches to the 2025 Budget, along with Treasury Secretary Mahinda Siriwardana 

All eyes today on AKD’s maiden Budget

FT Monday, 17 February 2025 By Nisthar Cassim 

• Deliverable and credible Budget envisaged whilst fixing imbalances in economy
• Decentralisation and poverty alleviation key focus, with emphasis on meritocracy, equal opportunities, level playing field
• Salary hike for public servants and relief for working class would require extra revenue
• Expect “pro-poor Budget” says Prime Minister in Jaffna
• Analysts tip 2025 Budget to unleash opportunities for private sector and local industries
• Given continuity in IMF program, measures to sustain reforms and transformation envisaged
• MSMEs want President to ensure more practical and genuine relief from banking sector in terms of debt relief and restructuring
• Two minor elections could tempt NPP Govt. to be populist via Budget 2025, analysts caution

 

President and Finance Minister Anura Kumara Dissanayake will present his maiden Budget for 2025 today in Parliament, with stakeholders maintaining a mixed view given the country’s overall weak financial status, ‘wait and see’ attitude of businesses, struggles by the SMEs, and relatively slow consumer spending despite improving macroeconomic indicators. The President’s Media Division yesterday released the customary picture of President Dissanayake putting the final touches to the 2025 Budget, along with Treasury Secretary Mahinda Siriwardana. The President will make the presentation on the Budget 2025 today at 10:30 a.m. in Parliament. Analysts expect Dissanayake, given his pragmatism, to present a Budget that they described as “deliverable or doable and credible” as opposed to unrealistic and far too ambitious. The President and Sri Lanka have committed to proceed with the four-year program of the International Monetary Fund (IMF) under the $ 3 billion Extended Fund Facility (EFF), widely seen as critical to sustain the stability achieved post the external debt-standstill announced in April 2022.Given the unprecedented mandate he received nationwide, including the north and east, in the September 2024 Presidential Election, and the super majority in the November 2024 Parliamentary poll, Dissanayake is also expected to present a Budget that will focus on decentralisation and poverty alleviation. Prime Minister Dr. Harini Amarasuriya in Jaffna yesterday said a “pro-poor” Budget will be delivered, with emphasis on the weakest or most vulnerable sections of society, including those in poverty, pensioners, and the differently-abled.

Most analysts also expected the 2025 Budget to unleash opportunities for the private sector, being the country’s engine of socio-economic growth, to ensure fuller recovery from this year onwards. An emphasis on meritocracy, equal opportunities, and a level playing field is also expected. Others believe a greater emphasis on expanding and strengthening local industries can be envisaged in the Budget.

However, the Micro, Small and Medium Entrepreneurs and Enterprises (MSMEs) are expecting the President and the Government to ensure a more practical and genuine relief from the banking sector in terms of debt relief and restructuring. On his own admission, the President during the launch of the ‘Clean Sri Lanka’ program said with the upcoming Budget, the Government aims to steer economic programs towards the eradication of poverty in our nation.

At the ceremony held on 1 January, Dissanayake also assured a new economic policy framework which will address challenges in the economic system.

“Economic reforms are being formulated to ensure that economic benefits reach rural communities, as an economy concentrated in the hands of a small group can never bring stability to society. Such an imbalanced economy fosters instability for the nation and its people. Therefore, achieving economic stability requires extending economic benefits to rural populations. With the upcoming Budget, we aim to steer economic programs toward the eradication of poverty in our nation,” the President stressed.

In the 2025 Budget, he is also expected to further solidify measures towards digital transformation, thereby minimising inefficiency and corruption while enabling citizens to interact seamlessly and effectively with State mechanisms.

A similar stance is expected with regard to the ‘Clean Sri Lanka’ initiative as well. In this regard, the policy statements under the Budget 2025 will be specific measures to curb the trafficking, spread, and use of substances, especially among youth.

The move to increase salaries to public servants and offer relief to the working class via reduced tax on employment would require additional revenue.

The background amidst which the 2025 Budget comes, according to the Central Bank, comprises economic recovery gaining momentum supported by improving business confidence and market sentiments, as well as the robust expansion of private sector credit, reflecting relaxed monetary conditions. The economy in 2024 is estimated to have bounced back to achieve 5% growth as against 2.3% contraction in 2023 and by 7.8% in 2022.

Earnings from merchandised and services exports hit an all-time high of $ 16.17 billion in 2024, with merchandised exports growing 7% to $ 12.7 billion. However, a rebound in imports – up 12% to $ 18.9 billion – saw the merchandise trade deficit widening to $ 6 billion from $ 5 b in 2023. Workers’ remittances grew by 10% to $ 6.5 billion and earnings from tourism jumped by 53% to $ 3.17 billion. Gross Official Reserves rose to $ 6.1 billion from $ 4.4 billion in 2023. Last year also saw the external debt restructuring process, except for a small portion, being completed successfully.

Government revenue in 2024 rose by 22.7% to an all-time high of Rs. 4.14 trillion. Government expenditure remained more or less unchanged at Rs. 4.8 trillion up to November 2024 in comparison to a year earlier, whilst the Budget deficit declined to Rs. 1.2 trillion as against Rs. 2 trillion.

The country is in an unprecedented situation with 2% deflation as of end 2024 and likely to last till 1Q or beyond. Despite CBSL perspective, consumer demand remains subdued with FMCG companies opting to value additions and budget solutions. Most expect consumer spending to uptick from March ahead of Sinhala-Tamil New Year. With two minor elections slated for the rest of the year, the President Dissanayake-led National People’s Power could become populist via the 2025 Budget though independent analysts have cautioned otherwise.🔺

Munich Security Conference 2025

   On Saturday, debates will take place on the state of the international order as well as regional conflicts and crises. The future of the transatlantic partnership will also be a focus of the second day of the conference.

The MSC 2025 comes at a pivotal moment of change: a new US administration takes office in January, a new cycle of European legislature in Brussels and German parliamentary elections follow just one week after the conference.

After an opening by Federal President Frank-Walter Steinmeier on February 14, hundreds of decision-makers and opinion leaders from different regions of the world will discuss the world's security policy challenges under the chairmanship of Christoph Heusgen.

On Friday, the conference’s main program will start with a focus on global security challenges, including global governance, democratic resilience, climate security, and many more topics. On Saturday, debates will take place on the state of the international order as well as regional conflicts and crises. The future of the transatlantic partnership will also be a focus of the second day of the conference. On Sunday, the conference will wrap up with discussions on Europe’s role in the world.

The MSC 2025 will once again serve as a marketplace for ideas and create space for as many relevant and consequential debates as possible. As in previous years, the conference’s program consists of three parts: the main program curated by the MSC, around 200 official side events, and dozens of public outreach events. The day before the conference, the Minister of Finance of the Federal Republic of Germany, Jörg Kukies, will bring together ministers and high representatives from international institutions for the 4th No Money for Terror Ministerial Conference on Counter-Terrorism Financing.

At the end of the third and last conference day, Jens Stoltenberg will succeed Christoph Heusgen as the new Chair of the MSC.🔺